Lo scimpanzé comune è un primate della famiglia degli ominidi.
Insieme al bonobo, appartiene a un ramo evolutivo collaterale alla specie umana, condividendo con essa un antenato comune circa 5 milioni di anni addietro ed essendone la specie vivente filogeneticamente e geneticamente più vicina.
Gli scimpanzé sono mediamente alti dagli 80 ai 130 cm sulle quattro zampe e pesano 35–45 kg le femmine e 45–65 kg i maschi.
Vivono in branchi più o meno numerosi, composti di maschi, femmine e cuccioli. A guidarli sono di solito i maschi. Una delle attività più curiose del branco è quella dello "spulciamento" reciproco (il "grooming"), che è un importante fattore di aggregazione sociale.
È opinione diffusa che lo scimpanzé sia l'animale più intelligente dopo l'uomo; alcuni esemplari particolarmente dotati, in cattività hanno avuto un quoziente d'intelligenza - solitamente intorno ai 40 - valutato tra 80 e 90, cioè come un essere umano di intelligenza al di sotto della media (100); questa intelligenza animale superiore è condivisa con i delfini e alcune specie di pappagalli.