Lo squalo leopardo è diffuso nelle acque da fredde a temperate del Pacifico nordoccidentale, dalla costa dell'Oregon fino alla costa messicana a sud del Golfo della California. Predilige acque costiere di baie ed estuari con fondali sabbiosi e fangosi, ma si spinge fino a foreste di kelp e fondali rocciosi. Sono riferiti ritrovamenti di numerosi esemplari vicino agli scarichi di acque più calde delle centrali nucleari.
La livrea è unica e decisamente interessante: il ventre è bianco, mentre il resto del corpo presenta un colore di fondo variabile dal grigio elefante al grigio dorato. Sul dorso una serie di larghe chiazze ovali brune orlate di scuro scendono fino a metà fianco, alternate a piccole macchie tondeggianti dello stesso colore. Nella parte bassa dei fianchi corre una linea orizzontale di grosse chiazze brune. Le pinne sono grigie, come il resto del corpo, ad eccezione delle pettorali, leggermente più scure.
Le dimensioni sono medie: i maschi raggiungono i 198 cm, le femmine 180 cm.